甘油又称丙三醇，分子式C3H5(OH)3，是一种粘稠液体，有甜味，所以称之为甘油。它能与水以任意比例混溶，有强烈的吸湿性，是重要的基本有机原料。1779年，瑞典化学家谢勒偶然从橄榄油与一氧化铅的反应中获得了甘油，这是人们第一次知道甘油的存在。
现在工业上甘油的生产方法主要有天然甘油的生产方法皂化法和合成甘油的生产方法丙烯合成法两种，欧美市场两种方法的产品各占一半，在我国皂化法占90%。此外，甘油还可以通过甜菜发酵制得。
天然甘油
天然甘油主要来自于肥皂生产和油脂裂解过程的副产品，直到目前，天然油脂仍为生产甘油的主要原料，其中约42% 的天然甘油来自制皂副产，58%来自脂肪酸生产。但无论是制皂废液，还是油脂水解得到的甘油水所含的甘油量都不高，而且都含有各种杂质，因此天然甘油的生产过程包括净化、浓缩得到粗甘油，以及粗甘油蒸馏、脱色、脱臭的精制过程。
合成甘油
合成甘油是以石油裂解所得的丙烯为原料，经过化学合成方法所制得的甘油。合成的多种途径可归纳为丙烯氯化法、丙烯不定期乙酸氧化法以及综合法，其中常见的是氯化法，约占合成甘油产量的80%。
发酵甘油
利用淀粉类原料（谷物、玉米、红薯等）或蜜糖原料，经微生物发酵而产生。虽然原料易得成本低，但质量达不到要求，用途很窄，无法替代精制甘油。
除了发酵法生产的甘油质量较低，合成法和皂化法生产的甘油，因纯化程度不同（不是取决于甘油含量，而是取决于杂质）都有各种品级，都可应用于化妆品、食品、药品等领域。
